टीम में वापसी, डिफेंडर सुमित की निगाहें एशियाई खेलों के गौरव पर

अप्रैल 2017 में सुल्तान अजलाह शाह कप में अपनी शुरुआत के बाद से, सुमित भारतीय हॉकी टीम में नियमित हो गए। टीम में सबसे फिट सदस्यों में से एक, 26 वर्षीय ने भारत की रक्षा में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। सुमित का ताज अगस्त 2021 में टोक्यो में आया जब भारत ने ओलंपिक में हॉकी पदक जीतने के 41 साल के इंतजार को खत्म किया। हरियाणा के खिलाड़ी ने दिसंबर 2021 में एशियन चैंपियंस ट्रॉफी भी खेली थी, लेकिन उसके बाद, वह तत्कालीन मुख्य कोच ग्राहम रीड के पक्ष से बाहर हो गए और उन्हें टीम से बाहर कर दिया गया।

सुमित ने 2021-22 में 16 प्रो लीग मैचों में से केवल पांच मैच खेले और उन्हें बर्मिंघम में 2022 राष्ट्रमंडल खेलों के लिए नहीं चुना गया। “यह एक बहुत ही कठिन दौर था। मैंने कोच से बात की। उन्होंने कहा कि मैं टीम में फिट नहीं हो पा रहा था। मैं अभ्यास करता रहा और सोचा कि मैं राष्ट्रमंडल खेलों में वापसी करूंगा, लेकिन मेरा चयन नहीं हुआ। मैं स्टैंडबाय सूची में भी नहीं था, ”सोनीपत के कुरार गांव के रहने वाले सुमित ने कहा।

सुमित ने अक्टूबर-नवंबर 2022 में स्पेन और न्यूजीलैंड के खिलाफ भुवनेश्वर में तीन प्रो लीग मैच खेलने के लिए चुने जाने पर कुछ उम्मीद देखी। नवंबर-दिसंबर 2022 में जब उन्हें ऑस्ट्रेलिया के दौरे के लिए चुना गया तो उन्हें लगा कि वह फिर से वापसी कर रहे हैं। लेकिन वहां भी सुमित ने पांच में से केवल दो मैच खेले, वह भी अपनी नियमित स्थिति से बाहर।

सुमित ने कहा, “कोच ने मुझे एक मैच में डिफेंस में और दूसरे में हमलावर मिडफील्डर के रूप में खेला।”

विनम्र साधनों से आने वाले – उनके पिता एक मजदूर थे जो साल में कई महीनों के लिए काम से बाहर रहते थे – सुमित जीवन में कठिन अनुभवों के आदी हैं। उन्होंने एक किशोर के रूप में मुरथल (हरियाणा में) में एक ढाबे में क्लीनर के रूप में भी काम किया। लेकिन उन्होंने कहा कि उनका कोई भी शुरुआती अनुभव इस साल जनवरी में घर पर विश्व कप के लिए नहीं चुने जाने जैसा दर्दनाक था।

“मैं एक बार फिर स्टैंडबाय सूची में भी नहीं था। चौंक पड़ा मैं। यह बेहद निराशाजनक था,” सुमित ने कहा।

लेकिन सुमित मेहनत करता रहा। उन्होंने अपने बुनियादी कौशल, स्ट्राइकिंग सर्कल के चारों ओर अपनी प्रभावशीलता और गोल पर शॉट्स की संख्या बढ़ाने पर ध्यान केंद्रित किया। उन्होंने पेनल्टी कॉर्नर पर भी बड़े पैमाने पर काम किया, रक्षात्मक संरचना को कैसे बनाए रखा जाए और सर्कल के बाहर विपक्षी खिलाड़ियों से कैसे निपटा जाए।

रीड ने विश्व कप में हार के बाद अपनी नौकरी छोड़ दी, जहां भारत संयुक्त नौवें स्थान पर रहा – चतुष्कोणीय आयोजन में एक मेजबान देश द्वारा सबसे खराब अंत। इसके बाद सुमित को एक नया जीवन मिला जब अंतरिम कोच डेविड जॉन ने उन्हें मार्च में राउरकेला में नव ताजपोशी विश्व चैंपियन जर्मनी और ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ तीन प्रो लीग मैचों के लिए टीम में वापस लाया। भारत ने तीनों मैच जीते थे।

95 अंतरराष्ट्रीय मैच खेल चुके सुमित ने कहा, “मैं डिफेंस में वापस खेल रहा था। मैंने अच्छा प्रदर्शन किया। यह मेरे लिए वापसी थी। मैंने अच्छा प्रदर्शन करके और टीम को जीत दिलाने में आत्मविश्वास हासिल किया। यह अच्छा लगा।”

नए मुख्य कोच क्रेग फुल्टन ने राउरकेला में सुमित के प्रदर्शन पर ध्यान दिया और इस महीने की शुरुआत में आइंडहोवन में मेजबान नीदरलैंड और अर्जेंटीना के खिलाफ तीन प्रो लीग मैचों के लिए उन्हें चुना। “यह नए कोच के तहत अच्छा चल रहा है। वह प्रत्येक खिलाड़ी से बात करने में रुचि रखते हैं, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कौन सीनियर है या जूनियर। वह सभी के संपर्क में रहता है। यह टीम के लिए बहुत अच्छी बात है,” सुमित ने कहा।

सुमित का लक्ष्य अब एशियाई खेलों में भारत का प्रतिनिधित्व करना, स्वर्ण जीतना और 2024 पेरिस ओलंपिक के लिए टीम को क्वालीफाई करने में मदद करना है।