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दक्षिण एशियाई फुटबॉल महासंघ (SAFF) चैंपियनशिप में पड़ोसी देश पाकिस्तान के खिलाफ भारत का पहला मैच बेंगलुरू के श्री कांतीरवा स्टेडियम में बारिश के कारण गरमागरम हो गया। भारतीय कोच को देखकर दोनों प्रतिद्वंद्वियों के बीच आधे समय के कगार पर हाथापाई शुरू हो गई इगोर स्टीमाक खेल के दौरान अविवेक के लिए लाल कार्ड दिया गया। एक विवादास्पद और अत्यधिक तीव्र स्थिति में, स्टिमक ने गेंद को पाकिस्तान के डिफेंडर अब्दुल्ला इकबाल के हाथों से बाहर कर दिया क्योंकि वह एक त्वरित थ्रो-इन लेने की कोशिश कर रहे थे, जिससे दोनों खिलाड़ियों और यहां तक कि उनके कोचिंग स्टाफ के बीच भी हाथापाई हो गई।
स्टिमक ने महसूस किया कि थ्रो-इन पाकिस्तान को गलत तरीके से दिया गया था, जो रिप्ले ने पुष्टि की थी। हालाँकि, उन्होंने खेल में दखल देने के लिए हद पार कर दी, और पाकिस्तान के खिलाड़ियों और कर्मचारियों ने इसे मुद्दा बना लिया, क्योंकि दोनों इकाइयों के बीच धक्का-मुक्की शुरू हो गई थी। दोनों टीमों के कप्तान सुनील छेत्री और हसन बशीर ने अपने खिलाड़ियों को शांत करने के लिए स्थिति को संभाल लिया, लेकिन कैमरों ने पाकिस्तान के अपने कोचों द्वारा भारतीय कोचिंग स्टाफ पर चिल्लाते हुए गर्म शब्दों को पकड़ा। जैसे ही विवाद समाप्त हो गया, रेफरी ने बुलाई और स्टिमक को उनके हस्तक्षेप के लिए भेजने का फैसला किया, जिससे भारत के सहायक कोच महेश गवली को खेल के दूसरे भाग का प्रबंधन करने के लिए छोड़ दिया गया।
हमेशा की तरह अपनी टीम के बचाव में मुखर और बिना किसी खेद के स्टिमैक ने बाद में सोशल मीडिया पर अपने फैसलों और कार्यों को दोहराना शुरू कर दिया। एक उग्र ट्वीट में, क्रोएशियाई पूर्व अंतरराष्ट्रीय ने लिखा “फुटबॉल जुनून के बारे में है, खासकर जब आप अपने देश के रंगों की रक्षा करते हैं।” उन्होंने भारत और क्रोएशिया के ध्वज इमोजी भी जोड़े: स्टीमाक 1998 में क्रोएशिया के पहले विश्व कप टीम का हिस्सा था, क्योंकि युवा देश ने कांस्य पदक तक एक परीकथा चलाई थी।
स्टीमाक ने आगे कहा, “आप मेरे कल के कार्यों के लिए मुझसे नफरत या प्यार कर सकते हैं, लेकिन मैं एक योद्धा हूं और अनुचित फैसलों के खिलाफ पिच पर हमारे लड़कों की रक्षा के लिए जरूरत पड़ने पर मैं इसे फिर से करूंगा।” उन्होंने उस घटना का एक वीडियो भी साझा किया जिसने उन्हें लाल कार्ड दिया था, शायद एक संकेत कि उन्हें अपनी टीम का बचाव करने के लिए उस क्षण में किए गए विकल्प पर पछतावा नहीं था। भारतीय टीम के लिए उनका जुनून कभी सवालों के घेरे में नहीं रहा, और यह कुछ ऐसा है जो 2019 में मैनेजर के रूप में उनकी नियुक्ति के बाद से ब्लू टाइगर्स को बेहतर बनाने की दिशा में एक लंबा रास्ता तय कर चुका है।
स्टीमाक का अपने खिलाड़ियों और कर्मचारियों का भावुक समर्थन तब आया जब गवली ने दावा किया कि पाकिस्तान के खिलाड़ियों ने अपनी सीमाओं को पार किया और स्टिमैक पर हाथ रखा, जो कि अपने आप में एक दंडनीय अपराध है, लेकिन मिडफील्डर रहीस नबी को एक पीले कार्ड के अलावा कोई परिणाम नहीं मिला। सहायक कोच ने यह भी दावा किया कि भारतीय टीम मैनेजर वेलु धयालमणि को पाकिस्तान के गोलकीपिंग कोच मार्सेलो श्रोएडर कोस्टा ने हेडबट किया था, लेकिन उन्हें कोई सजा नहीं मिली।
इस विवाद का भारतीय खिलाड़ियों पर कोई असर नहीं पड़ा। उन्होंने पहले ही 16वें मिनट में 2-0 की बढ़त ले ली थी, क्योंकि छेत्री ने गोलकीपर साकिब हनीफ की बड़ी गलती का फायदा उठाया और पांच मिनट बाद आत्मविश्वास से भरी पेनल्टी निकाली। उन्होंने दूसरे हाफ में बढ़त बना ली, क्योंकि छेत्री ने अपनी हैट्रिक को और भी बेहतर पेनल्टी के साथ पूरा किया, उसी तरह जाकर हनीफ को अपने बूट के बेदाग स्ट्रोक से हरा दिया। उदंता सिंह कुमम ने सोने पर सुहागा लगाया, अनवर अली द्वारा शीर्ष पर एक सुंदर गेंद के अंत में इसे 4 बनाने के लिए घर जाने से पहले।
बैंगलोर में परिस्थितियाँ कठिन थीं, बारिश कभी कम नहीं हुई और पिच को मैला बना दिया और सुचारू रूप से खेलना मुश्किल हो गया। यह देखना दिलचस्प होगा कि टूर्नामेंट के दौरान पिच कैसी रहती है, क्योंकि यह SAFF चैंपियनशिप के लिए उपयोग किया जाने वाला एकमात्र स्थल है। फिर भी, स्टिमैक के ब्लू टाइगर्स टूर्नामेंट में अपनी शुरुआत से बहुत खुश होंगे, क्योंकि वे टूर्नामेंट के 2021 संस्करण में अपनी जीत की रक्षा करना चाहेंगे। दूसरे दिन के दूसरे मैच में नेपाल को हराकर वे ग्रुप ए में कुवैत के ठीक पीछे शीर्ष पर बैठे हैं। भारत अब नेपाल का सामना करने की तैयारी करेगा और रविवार को जीत के साथ नॉकआउट में अपना स्थान पक्का कर लेगा।
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